Variola, yang lebih dikenal sebagai cacar (bukan cacar air yang disebabkan virus varicella-zoster), adalah salah satu penyakit paling mematikan dan mengerikan dalam sejarah umat manusia. Penyakit ini telah merenggut jutaan nyawa selama berabad-abad, meninggalkan jejak penderitaan, kebutaan, dan bekas luka permanen pada mereka yang selamat. Sebelum abad ke-20, variola adalah ancaman global yang konstan, menyebar tanpa henti di seluruh benua dan menuntut korban dari segala lapisan masyarakat. Ia tidak mengenal usia, jenis kelamin, atau status sosial, dan setiap kemunculannya membawa kepanikan dan kehancuran.
Prevalensi variola begitu merajalela sehingga, pada puncaknya, hampir setiap orang di dunia diperkirakan pernah terinfeksi atau setidaknya terpapar virus ini di beberapa titik dalam hidup mereka. Tingkat kematiannya sangat bervariasi tergantung pada jenis virus dan kondisi kesehatan individu, namun secara umum berkisar antara 20% hingga 60% untuk kasus variola major, bentuk penyakit yang paling parah. Mereka yang selamat seringkali menghadapi konsekuensi jangka panjang yang parah, termasuk kebutaan yang meluas, terutama pada anak-anak, dan jaringan parut yang mendalam, terutama di wajah, yang dikenal sebagai ‘pockmarks’.
Namun, di balik kisah kelam ini terdapat salah satu pencapaian terbesar dalam sejarah kesehatan masyarakat global: eradikasi variola. Berkat upaya kolaboratif dan inovasi medis yang tak tertandingi, variola menjadi satu-satunya penyakit manusia yang sepenuhnya diberantas dari muka bumi. Kisah eradikasinya adalah sebuah epik tentang sains, ketekunan, diplomasi, dan kemanusiaan, yang memberikan pelajaran berharga bagi perjuangan melawan penyakit menular lainnya.
Sejarah variola terjalin erat dengan sejarah peradaban manusia. Bukti paling awal tentang keberadaan variola dapat ditelusuri kembali ribuan tahun. Firaun Mesir Ramses V, yang meninggal pada usia muda sekitar 1157 SM, menunjukkan tanda-tanda cacar pada muminya, sebuah indikasi kuat bahwa penyakit ini telah ada sejak zaman kuno. Deskripsi penyakit yang sangat mirip dengan variola juga ditemukan dalam teks-teks kuno dari India dan Cina, menunjukkan penyebaran geografis yang luas bahkan pada era tersebut.
Sepanjang Abad Pertengahan dan periode Renaisans, variola terus melanda Eropa dan Asia, seringkali dalam bentuk epidemi yang menghancurkan. Perjalanan perdagangan, invasi militer, dan eksplorasi baru menjadi vektor penyebaran yang efektif bagi virus ini. Ketika penjelajah Eropa tiba di Dunia Baru, mereka membawa serta penyakit-penyakit yang tidak dikenal oleh penduduk asli Amerika, dan variola adalah salah satu yang paling mematikan. Kurangnya kekebalan pada populasi pribumi menyebabkan tingkat kematian yang luar biasa tinggi, berkontribusi pada keruntuhan peradaban Aztec dan Inca, serta mengubah demografi seluruh benua secara drastis.
Pada abad ke-18, variola diperkirakan membunuh sekitar 400.000 orang Eropa setiap tahun, dan sepertiga dari semua kasus kebutaan disebabkan oleh penyakit ini. Di beberapa kota, angka kematian bayi dan anak-anak akibat variola mencapai puncaknya, seringkali melampaui kematian akibat perang atau kelaparan. Keluarga kerajaan pun tidak luput dari amukan penyakit ini; banyak raja, ratu, dan pewaris takhta meninggal karena variola, yang secara signifikan memengaruhi suksesi politik dan sejarah Eropa.
Jauh sebelum vaksin modern ditemukan, manusia telah mencoba berbagai cara untuk melindungi diri dari variola. Salah satu metode awal yang paling terkenal adalah variolasi, atau inokulasi, yang diperkirakan berasal dari Asia, khususnya Cina dan India, dan telah dipraktikkan selama berabad-abad sebelum dikenal di Barat. Variolasi melibatkan pemberian materi dari lesi cacar ringan ke individu yang sehat, biasanya dengan menggoreskan kulit atau meniupkan keropeng kering ke hidung. Tujuannya adalah untuk menginduksi infeksi yang lebih ringan, yang akan memberikan kekebalan terhadap bentuk penyakit yang lebih parah.
Meskipun sering berhasil, variolasi bukanlah tanpa risiko. Sekitar 1% hingga 2% dari mereka yang diinokulasi masih bisa meninggal, dan ada juga risiko bahwa individu yang diinokulasi dapat menyebarkan variola ke orang lain. Namun, tingkat kematian ini jauh lebih rendah dibandingkan dengan infeksi variola alami, yang bisa mencapai 20-60%. Praktik ini dibawa ke Eropa pada awal abad ke-18, sebagian besar berkat upaya Lady Mary Wortley Montagu, seorang istri duta besar Inggris di Kesultanan Utsmaniyah, yang menyaksikan praktik ini di sana dan berhasil menginokulasi anak-anaknya.
Variola disebabkan oleh virus variola (VARV), anggota genus Orthopoxvirus dalam famili Poxviridae. Ini adalah virus DNA beruntai ganda yang relatif besar, salah satu yang terbesar di antara virus-virus patogen manusia. Ada dua bentuk utama virus variola yang dikenal:
Virus variola sangat stabil di lingkungan dan dapat bertahan hidup di keropeng kering selama berminggu-minggu, bahkan berbulan-bulan, yang memfasilitasi penyebarannya. Ia memiliki kemampuan unik untuk bereplikasi di sitoplasma sel inang, tidak seperti banyak virus DNA lain yang bereplikasi di nukleus.
Proses infeksi variola adalah serangkaian peristiwa kompleks yang melibatkan interaksi virus dengan sel inang. Setelah masuk ke dalam tubuh, biasanya melalui saluran pernapasan, virus akan memulai replikasinya:
Patogenesis variola juga melibatkan respons imun tubuh. Meskipun sistem imun berusaha melawan infeksi, virus variola memiliki mekanisme untuk menghindar dari respons imun, seperti menghasilkan protein yang mengganggu sinyal interferon dan mengkodekan protein yang menghambat apoptosis sel inang. Ini memungkinkan virus untuk bereplikasi secara luas sebelum respons imun adaptif sepenuhnya efektif.
Gejala variola mengikuti pola perkembangan yang sangat khas, dimulai dengan fase prodromal yang non-spesifik sebelum ruam muncul. Memahami tahapan ini penting untuk diagnosis, terutama di masa lalu.
Setelah terpapar virus, ada masa inkubasi tanpa gejala yang berlangsung sekitar 7 hingga 17 hari, rata-rata 12-14 hari. Selama periode ini, individu tidak menular.
Fase ini berlangsung 2-4 hari dan ditandai dengan gejala mirip flu yang parah:
Pada fase ini, individu sudah menular, bahkan sebelum ruam muncul.
Ruam variola adalah ciri khas penyakit ini dan berkembang melalui beberapa tahapan yang berbeda, biasanya dimulai 2-4 hari setelah onset demam. Ruam ini bersifat sentrifugal, artinya paling banyak muncul di wajah dan ekstremitas (lengan dan kaki), dan lebih sedikit di batang tubuh. Semua lesi pada area tubuh yang sama biasanya berada pada tahap perkembangan yang sama, yang merupakan pembeda penting dari cacar air.
Individu dianggap menular sejak munculnya demam hingga semua keropeng telah mengelupas dan tidak ada lesi kulit yang tersisa. Proses ini bisa memakan waktu hingga 3-4 minggu.
Mereka yang sembuh dari variola memiliki kekebalan seumur hidup terhadap infeksi ulang, namun seringkali menderita jaringan parut yang parah, terutama di wajah, dan kadang-kadang kebutaan akibat lesi pada mata.
Mendiagnosis variola secara klinis, terutama pada tahap awal, dapat menjadi tantangan karena gejala prodromal yang mirip dengan penyakit virus lainnya. Namun, setelah ruam muncul, karakteristiknya yang khas menjadi petunjuk diagnostik yang kuat.
Diagnosis klinis variola didasarkan pada:
Membedakan variola dari cacar air (varicella) sangat penting. Cacar air memiliki ruam yang lebih superfisial, gatal, dan lesinya muncul dalam berbagai tahap perkembangan pada area tubuh yang sama (pleomorfik). Distribusi ruam cacar air juga sentripetal, lebih banyak di batang tubuh.
Untuk konfirmasi definitif, terutama di era pasca-eradikasi, diagnosis laboratorium sangat penting. Sampel biasanya diambil dari lesi kulit (cairan vesikel/pustula atau keropeng), usap orofaring, atau darah.
Di era sebelum eradikasi, diagnosis klinis seringkali cukup untuk memulai langkah-langkah isolasi dan karantina. Namun, seiring dengan penurunan kasus, kebutuhan akan konfirmasi laboratorium yang akurat menjadi semakin penting untuk mencegah kepanikan dan respons yang tidak perlu terhadap penyakit yang mirip.
Variola adalah penyakit menular yang sangat efektif, yang berkontribusi pada penyebarannya yang luas di seluruh dunia sebelum eradikasi. Virus variola ditularkan dari orang ke orang melalui beberapa cara:
Individu yang terinfeksi variola biasanya menjadi menular sejak timbulnya demam (fase prodromal) dan tetap menular hingga semua keropeng telah mengelupas dan area kulit di bawahnya telah sembuh sepenuhnya. Periode menular ini dapat berlangsung hingga tiga sampai empat minggu. Kemampuan virus untuk bertahan hidup di keropeng kering juga memungkinkan penularan dari materi yang sudah mengelupas.
Variola sangat menular di antara anggota keluarga dan di lingkungan yang ramai dan padat. Angka reproduksi dasar (R0) variola bervariasi, tetapi diperkirakan sekitar 3-5, yang berarti satu orang yang terinfeksi rata-rata dapat menularkan penyakit kepada 3 hingga 5 orang lainnya jika tidak ada intervensi. Namun, dalam populasi yang rentan, angka ini bisa jauh lebih tinggi.
Sebelum abad ke-18, satu-satunya 'pencegahan' yang efektif adalah kekebalan yang diperoleh setelah sembuh dari penyakit (bagi yang selamat). Namun, dengan ditemukannya vaksin, harapan baru muncul dalam melawan variola.
Titik balik dalam sejarah variola datang pada tahun 1796 dengan penemuan vaksin oleh seorang dokter Inggris bernama Edward Jenner. Jenner mengamati bahwa pemerah susu yang terinfeksi cacar sapi (cowpox), penyakit yang jauh lebih ringan pada manusia dan disebabkan oleh virus yang berkerabat dengan variola, tampaknya kebal terhadap variola. Ia berhipotesis bahwa inokulasi dengan materi dari lesi cacar sapi dapat melindungi seseorang dari variola.
Untuk menguji hipotesisnya, Jenner mengambil nanah dari lesi cacar sapi pada tangan seorang pemerah susu bernama Sarah Nelmes dan menginokulasikannya pada James Phipps, seorang anak laki-laki berusia delapan tahun. Setelah Phipps sembuh dari cacar sapi ringan, Jenner kemudian menginokulasinya dengan materi variola. Phipps tidak mengembangkan variola, memvalidasi teori Jenner. Penemuan ini, yang ia sebut 'vaksinasi' (dari kata Latin 'vacca' untuk sapi), merevolusi kedokteran dan memberikan alat yang jauh lebih aman dan efektif untuk mencegah variola dibandingkan variolasi.
Vaksin variola yang digunakan dalam kampanye eradikasi global adalah vaksin hidup yang dilemahkan yang mengandung virus vaccinia, orthopoxvirus lain yang berkerabat dengan variola dan cacar sapi. Vaksin ini tidak mengandung virus variola itu sendiri. Vaksinasi menciptakan respons imun yang kuat yang memberikan kekebalan terhadap variola selama beberapa tahun, seringkali seumur hidup.
Pemberian vaksin dilakukan dengan metode tusukan berulang menggunakan jarum bifurkasi, yang menciptakan bekas luka khas di lokasi vaksinasi. Vaksin ini sangat efektif, dengan tingkat perlindungan sekitar 95% setelah dosis tunggal.
Sayangnya, tidak ada pengobatan antivirus spesifik yang efektif untuk variola. Manajemen kasus berfokus pada terapi suportif untuk meringankan gejala dan mencegah komplikasi:
Dengan eradikasi variola, kebutuhan akan pengobatan aktif telah hilang. Namun, pengembangan obat antivirus broad-spectrum yang efektif terhadap poxvirus terus menjadi area penelitian, terutama mengingat kekhawatiran bioterorisme.
Eradikasi variola adalah salah satu pencapaian terbesar dalam sejarah kesehatan masyarakat global, sebuah kisah luar biasa tentang kolaborasi internasional yang berhasil menghapus penyakit mematikan dari muka bumi.
Meskipun vaksin variola telah ada sejak akhir abad ke-18, upaya eradikasi global yang terkoordinasi tidak dimulai sampai pertengahan abad ke-20. Pada tahun 1959, Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) mengusulkan kampanye eradikasi global, tetapi pada awalnya menghadapi tantangan signifikan dalam hal sumber daya dan komitmen negara anggota. Program ini mulai mendapatkan momentum nyata pada tahun 1966 ketika WHO meluncurkan Program Eradikasi Variola Intensif di bawah kepemimpinan Dr. Donald A. Henderson.
Program ini memiliki beberapa strategi kunci:
Kampanye eradikasi menghadapi banyak rintangan:
Meskipun tantangan besar, tim eradikasi, yang terdiri dari ribuan pekerja kesehatan dari seluruh dunia, bekerja tanpa lelah. Mereka belajar dari pengalaman, beradaptasi dengan kondisi lokal, dan mengembangkan teknik-teknik inovatif untuk mengatasi hambatan. Misalnya, penemuan jarum bifurkasi membuat vaksinasi lebih cepat dan lebih hemat vaksin, sementara pengembangan vaksin kering beku (freeze-dried) memecahkan masalah rantai dingin.
Kasus variola alami terakhir di dunia terjadi pada seorang gadis muda bernama Rahima Banu di Bangladesh pada Oktober 1975. Setelah kasus ini, pengawasan intensif terus dilakukan selama dua tahun untuk memastikan tidak ada lagi kasus yang terlewat. Namun, ada insiden tragis pada tahun 1978 di laboratorium di Birmingham, Inggris, ketika seorang fotografer medis bernama Janet Parker terinfeksi variola dan meninggal setelah virus secara tidak sengaja bocor dari laboratorium penelitian. Ini adalah kematian terakhir akibat variola di dunia.
Pada tanggal 8 Mei 1980, Majelis Kesehatan Dunia (World Health Assembly) secara resmi menyatakan bahwa variola telah diberantas secara global. Ini adalah momen bersejarah yang menunjukkan kekuatan kolaborasi internasional dan sains dalam mengatasi ancaman kesehatan yang paling parah.
Dampak eradikasi variola melampaui sekadar menyelamatkan nyawa; ia memiliki resonansi yang mendalam pada tingkat sosial, ekonomi, dan psikologis global.
Sebelum eradikasi, variola membunuh sekitar 2 juta orang setiap tahun dan menyebabkan kebutaan pada jutaan lainnya. Sejak eradikasi, miliaran nyawa telah terselamatkan dan penderitaan tak terhitung telah dicegah. Bayangkan beban emosional pada keluarga yang kehilangan anak-anak mereka atau melihat mereka cacat seumur hidup. Eradikasi menghilangkan horor ini dari kehidupan manusia.
Investasi dalam program eradikasi variola adalah salah satu investasi kesehatan masyarakat paling menguntungkan yang pernah dilakukan. Meskipun program ini membutuhkan miliaran dolar, perkiraan menunjukkan bahwa penghematan tahunan dari tidak lagi harus melakukan vaksinasi, mengobati, atau mengelola penyakit ini jauh melampaui biaya program. Penghematan ini mencakup:
Diperkirakan bahwa setiap dolar yang diinvestasikan dalam eradikasi variola menghasilkan pengembalian sekitar $100 hingga $200 dalam penghematan di seluruh dunia.
Secara keseluruhan, eradikasi variola adalah contoh nyata bagaimana intervensi kesehatan masyarakat yang terkoordinasi dapat menghasilkan manfaat sosial dan ekonomi yang masif dan berkelanjutan di seluruh dunia.
Meskipun variola telah diberantas dari populasi manusia, virus variola masih menjadi perhatian serius dalam konteks bioterorisme. Sampel virus variola saat ini hanya secara resmi disimpan di dua lokasi dengan keamanan hayati tinggi di dunia: Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC) di Atlanta, Amerika Serikat, dan Laboratorium VECTOR di Koltsovo, Rusia. Namun, ada kekhawatiran bahwa mungkin ada sampel virus yang tidak sah atau tidak diketahui di tempat lain.
Komunitas internasional dan badan-badan kesehatan masyarakat telah mengambil langkah-langkah untuk mempersiapkan diri menghadapi kemungkinan serangan bioteroris yang melibatkan variola:
Meskipun risiko kemunculan kembali variola diyakini sangat rendah, ancaman bioterorisme menjadikannya salah satu patogen paling serius yang terus dipantau oleh otoritas kesehatan global. Pelajaran dari eradikasi variola sangat penting dalam menyusun strategi perlindungan di era modern ini.
Keberhasilan luar biasa dalam memberantas variola bukan hanya sebuah kemenangan masa lalu, tetapi juga sumber pelajaran yang tak ternilai bagi upaya kesehatan global saat ini dan di masa depan. Beberapa pelajaran kunci yang dapat diambil meliputi:
Eradikasi variola tidak akan mungkin terjadi tanpa komitmen politik yang kuat dari negara-negara anggota WHO dan dukungan finansial yang berkelanjutan. Kesiapan untuk menginvestasikan sumber daya yang signifikan, baik uang maupun personel, adalah fondasi keberhasilan.
Program eradikasi memiliki strategi yang jelas, seperti vaksinasi massal dan vaksinasi cincin. Namun, kunci keberhasilan juga terletak pada kemampuan untuk beradaptasi dengan kondisi lokal, mengatasi hambatan tak terduga, dan terus menyempurnakan pendekatan berdasarkan data dan pengalaman lapangan.
Variola tidak mengenal batas negara. Oleh karena itu, eradikasinya membutuhkan tingkat kolaborasi internasional yang belum pernah terjadi sebelumnya. WHO memainkan peran sentral dalam mengkoordinasikan upaya-upaya dari berbagai negara, menyatukan sumber daya, keahlian, dan tenaga kerja dari seluruh dunia.
Ribuan pekerja kesehatan dan sukarelawan, yang seringkali bekerja dalam kondisi sulit dan berbahaya, adalah tulang punggung program eradikasi. Dedikasi mereka dalam menjangkau setiap rumah, setiap desa, dan setiap individu adalah faktor penentu keberhasilan.
Pengembangan vaksin yang efektif dan aman oleh Edward Jenner adalah langkah pertama. Kemudian, inovasi seperti jarum bifurkasi dan vaksin kering beku sangat penting untuk efisiensi dan jangkauan program vaksinasi di seluruh dunia.
Kemampuan untuk secara cepat mengidentifikasi kasus variola, melacak kontak, dan merespons dengan vaksinasi cincin adalah esensial. Sistem pengawasan yang kuat adalah mata dan telinga program eradikasi, memungkinkan respons yang tepat waktu.
Mengedukasi masyarakat tentang variola, manfaat vaksinasi, dan bagaimana mengenali penyakit membantu mendapatkan dukungan dan kerja sama publik, yang sangat penting untuk mencapai cakupan vaksinasi yang tinggi dan pelaporan kasus yang akurat.
Meskipun menghadapi tantangan besar, tim eradikasi mempertahankan optimisme bahwa variola dapat dikalahkan. Namun, optimisme ini diimbangi dengan pendekatan yang realistis terhadap kesulitan yang ada dan kesediaan untuk bekerja keras untuk mengatasinya.
Pelajaran-pelajaran ini tetap relevan dalam menghadapi ancaman kesehatan global saat ini, seperti pandemi, resistensi antimikroba, dan penyakit menular baru. Keberhasilan eradikasi variola adalah bukti bahwa dengan tekad yang kuat, ilmu pengetahuan yang solid, dan kolaborasi global, umat manusia dapat mengatasi tantangan kesehatan yang paling menakutkan sekalipun.
Kisah variola adalah salah satu tragedi dan kemenangan besar dalam sejarah manusia. Selama ribuan tahun, penyakit ini adalah momok yang tak terhindarkan, merenggut nyawa dan meninggalkan bekas yang tak terhapuskan pada peradaban. Ia membentuk sejarah, memengaruhi demografi, dan menyebabkan penderitaan yang tak terhitung.
Namun, melalui kecerdasan, ketekunan, dan kolaborasi global, manusia berhasil mengalahkan variola. Penemuan vaksin oleh Edward Jenner adalah awal dari revolusi, tetapi Program Eradikasi Variola Intensif WHO adalah puncak dari upaya kolektif yang tak tertandingi. Ini adalah bukti bahwa sains, ketika dipadukan dengan kemauan politik, sumber daya yang memadai, dan dedikasi manusia, dapat mencapai hal-hal yang tampaknya mustahil.
Pada tanggal 8 Mei 1980, dunia secara resmi menyatakan variola diberantas. Sebuah penyakit yang telah ada sejak Firaun Mesir, yang telah merenggut jutaan nyawa, kini hanya ada dalam buku sejarah dan di laboratorium dengan keamanan tertinggi. Ini adalah satu-satunya penyakit manusia yang berhasil diberantas sepenuhnya.
Kemenangan atas variola tidak hanya menyelamatkan miliaran nyawa dan mencegah penderitaan yang tak terlukiskan, tetapi juga memberikan cetak biru yang berharga untuk perjuangan kesehatan global di masa depan. Ia mengajarkan kita tentang pentingnya pengawasan, vaksinasi, kolaborasi internasional, dan dedikasi para pekerja kesehatan. Meskipun ancaman bioterorisme tetap menjadi pengingat akan bahaya yang pernah ada, kisah variola adalah simbol harapan dan kemampuan manusia untuk mengatasi tantangan terbesar. Ini adalah warisan abadi dari sebuah kemenangan yang menginspirasi, sebuah pengingat abadi akan apa yang dapat dicapai ketika kemanusiaan bersatu untuk tujuan bersama.